Obligació exclusiva de compra durant un període contractual de vuit anys permesa en els termes i condicions de venda

Els proveïdors i els compradors sovint acorden acords marc de subministrament quan la relació pretén anar més enllà d'una compra puntual, per tal de regular de manera uniforme les qüestions fonamentals d'una relació comercial a llarg termini. Aquests acords solen incloure el tipus i la qualitat dels productes, els preus, inclosos els termes de pagament, les normes de garantia de qualitat i responsabilitat, i els mecanismes de resolució de conflictes. Els compradors també busquen assegurar el subministrament de matèries primeres o productes acabats, idealment a preus estables o amb variacions només lleugeres. Els proveïdors, al seu torn, busquen retenir els clients, idealment amb volums de venda fixos o fins i tot creixents.

Les obligacions exclusives de compra a llarg termini poden fins i tot ser vàlides en les condicions generals, sempre que no tinguin efectes d'exclusió de mercat. Això ha estat confirmat pel Tribunal Superior Regional de Düsseldorf en la seva sentència del 17 de maig de 2017 (VI-U (Kart) 10/16).

L'acord de subministrament contenia la disposició següent:

“El comprador es compromet a adquirir els productes contractuals llistats a l'Annex 1 exclusivament del proveïdor durant la vigència del contracte.”

L'acord tenia un termini fix de vuit anys i, posteriorment, es renovava tàcitament per un any cada vegada, tret que es notifiqués la seva finalització amb sis mesos d'antelació. No obstant això, a partir del tercer any contractual, el comprador obtenia productes contractuals de tercers. Per tant, el proveïdor va interposar una demanda contra el client per obtenir informació i per danys i perjudicis d'acord amb els articles 280(1) i 241(1) del Codi Civil alemany. Tant el Tribunal Regional com el Tribunal Superior Regional van dictar sentència a favor del proveïdor.

L'obligació exclusiva de compra era vàlida i, en particular, no infringia la prohibició dels cartells d'acord amb l'article 1 de la Llei alemanya contra les restriccions de la competència (paràgrafs 21 i següents). Una obligació exclusiva de compra seria nul·la només si exclogués significativament el mercat en perjudici dels competidors. Això no era el cas aquí; al contrari, l'obligació exclusiva de compra oferia avantatges a ambdues parts: el proveïdor obtenia una garantia de vendes, mentre que el comprador obtenia una garantia de subministrament. A més, la quota de mercat del proveïdor era d'aproximadament un 11 TP3T. En conjunt, el tribunal va considerar que l'objecció de dret de la competència era infundada i que les al·legacions pertinents eren insuficients, inclosa l'absència d'informació sobre la definició del mercat, la quota de mercat i les barreres a l'entrada al mercat.

L'obligació exclusiva de compra tampoc no era nul·la com a condició general d'acord amb els articles 307(1) i (2) del Codi Civil alemany, perquè no desfavoria irrazonablement el comprador (paràgrafs 27 i següents, 35 i següents). Això va ser el resultat d'un equilibri exhaustiu dels interessos de les dues parts. En particular, l'obligació exclusiva de compra a llarg termini del comprador, que proporcionava una garantia de vendes, es contrarestava amb nombrosos serveis valuosos prestats pel proveïdor, incloent-hi l'accés al mercat en condicions favorables, o com a mínim habituals, amb una garantia de subministrament, tot i que el proveïdor no va concedir una garantia de preus a llarg termini. El proveïdor també havia instal·lat equipament gratuïtament a les instal·lacions del comprador i l'havia posat a disposició durant tot el termini contractual per a l'ús dels productes. A més, el proveïdor va prometre diversos serveis gratuïts. Per tant, el comprador estava vinculat per l'obligació de compra exclusiva i, com que havia incomplert aquesta obligació en anys anteriors, havia de pagar una indemnització per danys i perjudicis.
Notes pràctiques:

El cas confirma l'enfocament existent segons el qual les obligacions exclusives de compra poden, en principi, estar exemptes de la prohibició de cartell i ser vàlides fins i tot quan tenen per objectiu durar més de cinc anys. Més enllà de l'exempció en bloc prevista a l'article 5.1 del Reglament d'exempció en bloc vertical, això és una qüestió d'avaluació individual d'acord amb l'article 101.3 del TFUE.

En termes abstractes, la qüestió decisiva és si l'obligació exclusiva de compra té un efecte significatiu d'exclusió de mercat. Això ja es va sostenir en la coneguda decisió sobre gelats del Tribunal de Primera Instància de la Unió Europea en el cas Langnese-Iglo de 1996 (sentència de 8 de juny de 1995, cas T-7/93, paràgrafs. 99 i ss. i 133 i ss.). En aquell cas, la Comissió Europea i els tribunals de la UE van considerar il·lícita una obligació d'adquisició exclusiva amb una durada contractual mitjana de només 2,5 anys perquè: (i) el proveïdor tenia una quota de mercat superior al 45 %, la qual cosa significava que no entrava dins de l'Avis De Minimis; (ii) els compradors estaven obligats a cobrir més del 80 % de la seva demanda amb el proveïdor; i (iii) hi havia barreres addicionals significatives a l'entrada al mercat. Més del 15 % dels minoristes estaven vinculats al proveïdor i més d'un 10 % addicional, a l'altre gran fabricant; el proveïdor proporcionava vitrines congeladores en préstec amb l'obligació d'utilitzar-les només per als seus productes, atorgava descomptes per garantir l'exclusivitat i la demanda estava molt fragmentada.

En termes pràctics, dos criteris determinen particularment si les obligacions d'adquisició exclusiva són vàlides: el termini contractual i la proporció de la demanda del comprador coberta per l'obligació (cf. article 5.1 del Reglament d'exempció per bloc en matèria de pràctiques verticals i article 101.3 del TUE). Com a regla general, les obligacions d'adquisició exclusiva són més probables que siguin vàlides com més curta sigui la seva durada i com més baixa sigui la quota de demanda coberta.

La sentència confirma la marge de maniobra disponible per als proveïdors a l'hora d'estructurar obligacions d'adquisició exclusiva per als seus compradors. En particular, la durada de l'obligació pot superar els cinc anys; no cal que al comprador se li garanteixin preus fixos per a aquest període; i una obligació d'adquisició exclusiva d'aquest tipus també es pot acordar en les condicions generals.