La obligación de compra exclusiva durante un plazo contractual de ocho años es admisible en las condiciones generales de venta

Los proveedores y los compradores suelen acordar contratos marco de suministro cuando la relación está destinada a ir más allá de una compra puntual, con el fin de regular de manera uniforme los aspectos fundamentales de una relación comercial a largo plazo. Estos suelen incluir el tipo y la calidad de los productos, los precios —incluidas las condiciones de pago—, las normas de garantía de calidad y de responsabilidad, y los mecanismos de resolución de litigios. Los compradores también tratan de garantizar el suministro de materias primas o productos acabados, a ser posible a precios estables o que varíen solo ligeramente. Los proveedores, por su parte, tratan de fidelizar a los clientes, a ser posible con volúmenes de ventas fijos o incluso en aumento.

Las obligaciones de compra exclusiva a largo plazo pueden incluso ser válidas en las condiciones generales, siempre que no tengan efectos de exclusión del mercado. Así lo ha confirmado ahora el Tribunal Regional Superior de Düsseldorf en su sentencia de 17 de mayo de 2017 (VI-U (Kart) 10/16).

El contrato de suministro incluía la siguiente cláusula:

“El comprador se compromete a adquirir los productos contractuales enumerados en el anexo 1 exclusivamente al proveedor durante la vigencia del contrato.”

El contrato tenía una duración fija de ocho años y, a partir de entonces, se renovaba tácitamente por períodos de un año, salvo que se rescindiera con un preaviso de seis meses. No obstante, a partir del tercer año de vigencia del contrato, el comprador adquirió los productos objeto del contrato a terceros. Por lo tanto, el proveedor interpuso una demanda contra el cliente para obtener información y una indemnización por daños y perjuicios, con arreglo a los artículos 280, apartado 1, y 241, apartado 1, del Código Civil alemán. Tanto el Tribunal Regional como el Tribunal Regional Superior fallaron a favor del proveedor.

La obligación de compra exclusiva era válida y, en particular, no infringía la prohibición de los cárteles prevista en el artículo 1 de la Ley alemana contra las restricciones de la competencia (apartados 21 y siguientes). Una obligación de compra exclusiva solo sería nula si cerrara significativamente el mercado en detrimento de los competidores. Ese no era el caso aquí; por el contrario, la obligación de compra exclusiva ofrecía ventajas a ambas partes: el proveedor obtenía una garantía de ventas, mientras que el comprador obtenía una garantía de suministro. Además, la cuota de mercado del proveedor era de solo aproximadamente el 1%. En conjunto, el tribunal consideró que la objeción basada en la legislación sobre competencia carecía de fundamento y que las alegaciones pertinentes eran insuficientes, incluida la falta de información sobre la definición del mercado, la cuota de mercado y las barreras de entrada al mercado.

La obligación de compra exclusiva tampoco era inválida como cláusula general en virtud de los apartados 1 y 2 del artículo 307 del Código Civil alemán, ya que no suponía una desventaja irrazonable para el comprador (apartados 27 y siguientes, 35 y siguientes). Este fue el resultado de una ponderación exhaustiva de los intereses de ambas partes. En particular, la obligación de compra exclusiva a largo plazo del comprador, que ofrecía una garantía de ventas, se veía compensada por numerosos servicios valiosos prestados por el proveedor, incluido el acceso al mercado en condiciones favorables —o, al menos, habituales— con garantía de suministro, aunque el proveedor no concediera una garantía de precios a largo plazo. El proveedor también había instalado gratuitamente equipos en las instalaciones del comprador y los había puesto a su disposición durante toda la vigencia del contrato para el uso de los productos. Además, el proveedor prometió diversos servicios gratuitos. Por lo tanto, el comprador estaba obligado a cumplir la obligación de compra exclusiva y, dado que había incumplido dicha obligación en años anteriores, estaba obligado a pagar una indemnización por daños y perjuicios.
Notas prácticas:

El asunto confirma el enfoque vigente según el cual las obligaciones de compra exclusiva pueden, en principio, quedar exentas de la prohibición de los cárteles y ser válidas incluso cuando estén previstas para un período superior a cinco años. Más allá de la exención por categorías prevista en el artículo 5, apartado 1, del Reglamento de exención por categorías verticales, se trata de una cuestión que debe evaluarse de forma individual con arreglo al artículo 101, apartado 3, del TFUE.

En términos generales, la cuestión decisiva es si la obligación de compra exclusiva tiene un efecto significativo de exclusión del mercado. Así se estableció ya en la conocida sentencia sobre los helados dictada por el Tribunal de Primera Instancia de la Unión Europea en el asunto Langnese-Iglo en 1996 (sentencia de 8 de junio de 1995, asunto T-7/93, apartados 99 y ss. y 133 y ss.). En ese caso, la Comisión Europea y los tribunales de la UE consideraron que una obligación de compra exclusiva con una duración contractual media de tan solo 2,5 años era ilegal porque: (i) el proveedor tenía una cuota de mercado superior al 45%, lo que significaba que no entraba en el ámbito de aplicación de la Comunicación «de minimis»; (ii) los compradores estaban obligados a cubrir más del 80% de su demanda con el proveedor; y (iii) existían importantes barreras adicionales a la entrada en el mercado. Más del 15% de los minoristas estaban vinculados al proveedor y más de otro 10% al otro gran fabricante; el proveedor proporcionaba arcones congeladores en préstamo sujetos a la obligación de utilizarlos únicamente para sus productos, concedía descuentos para garantizar la exclusividad y la demanda estaba muy fragmentada.

En la práctica, hay dos criterios concretos que determinan la validez de las obligaciones de compra exclusiva: la duración del contrato y la proporción de la demanda del comprador cubierta por la obligación (véanse el artículo 5, apartado 1, del Reglamento de exención por categorías verticales y el artículo 101, apartado 3, del TFUE). Por regla general, cuanto más breve sea su duración y menor sea la proporción de la demanda cubierta, mayor será la probabilidad de que las obligaciones de compra exclusiva sean válidas.

La sentencia confirma el margen de maniobra de que disponen los proveedores a la hora de estructurar las obligaciones de compra exclusiva para sus compradores. En concreto, la duración de la obligación puede superar los cinco años; no es necesario que se garanticen precios fijos al comprador durante ese período; y dicha obligación de compra exclusiva también puede acordarse en las condiciones generales.