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Tanto los proveedores como los clientes coinciden en que, si no se trata de una compra puntual, los contratos marco de suministro suelen regular de manera uniforme los aspectos básicos de una relación comercial a largo plazo (especialmente en lo que se refiere al tipo y la calidad de los productos y sus precios, incluyendo el pago, el control de calidad y la responsabilidad, así como los mecanismos de resolución de conflictos). Además, los clientes quieren garantizar el suministro (de materias primas o productos finales) con precios que, en el mejor de los casos, sean constantes o varíen solo ligeramente; los proveedores, por su parte, quieren fidelizar a los clientes, a ser posible con volúmenes de ventas fijos o incluso crecientes.
Las obligaciones de compra exclusiva de larga duración pueden incluso ser válidas en los términos y condiciones, siempre que no tengan efectos de aislamiento del mercado. Así lo ha confirmado ahora el Tribunal Regional Superior de Düsseldorf en su sentencia de 17 de mayo de 2017 (VI-U (Kart) 10/16).
El contrato de entrega incluía la siguiente disposición:
“El cliente se compromete a adquirir los productos objeto del contrato que figuran en el anexo 1 exclusivamente al proveedor durante la vigencia del contrato.”
El contrato tenía una duración determinada de 8 años y se prorrogaba tácitamente por un año si no se rescindía en un plazo de 6 meses. No obstante, el cliente comenzó a adquirir los productos objeto del contrato a través de terceros a partir del tercer año de vigencia del mismo. A raíz de ello, el proveedor demandó al cliente para obtener información y una indemnización (en virtud de los artículos 280, apartado 1, y 241, apartado 1, del Código Civil alemán [BGB]). Tanto el tribunal de primera instancia como el tribunal regional superior fallaron a favor del proveedor.
La obligación de compra exclusiva es exigible, sobre todo porque no infringe la prohibición de los cárteles establecida en el artículo 1 de la GWB (apartado 21 y siguientes). La obligación de compra exclusiva solo es nula si cierra el mercado en detrimento de los competidores de manera significativa. Este no es el caso; al contrario, la obligación de compra exclusiva ofrece ventajas a ambas partes: el proveedor obtiene las ventas y los clientes aportan la garantía. Además, el proveedor solo tiene una cuota de mercado de aproximadamente el 1%. En general, el Tribunal General consideró que la objeción en materia de competencia era injustificada e incluso que la alegación era insuficiente (entre otras cosas, faltaba información sobre la definición del mercado, la cuota de mercado y las barreras de entrada).
Además, la obligación de compra exclusiva como condición general de contratación, prevista en los apartados 1 y 2 del artículo 307 del Código Civil alemán (BGB), no es nula, ya que no perjudica indebidamente al cliente (notas marginales 27 y siguientes, 35 y siguientes). Este es el resultado de una ponderación exhaustiva de los intereses de ambas partes. En particular, la obligación de compra exclusiva a largo plazo del cliente (garantía de venta) se vio compensada por numerosas ventajas ofrecidas por el proveedor (acceso al mercado en condiciones favorables, en cualquier caso condiciones habituales con un suministro garantizado), aunque el proveedor no concediera una garantía de precio durante muchos años. Además, el proveedor había instalado dispositivos para el cliente de forma gratuita y se los había facilitado durante todo el período de vigencia del contrato, lo que servía para utilizar los productos. Asimismo, el proveedor prometió diversos servicios gratuitos. Por lo tanto, el cliente está obligado a ser comprador exclusivo y, dado que incumplió dicha obligación en años anteriores, debe pagar una indemnización por daños y perjuicios.
Notas prácticas:
El asunto confirma la línea jurisprudencial anterior según la cual las obligaciones de compra exclusiva pueden quedar exentas de la prohibición de los cárteles y ser válidas incluso si se han aplicado durante más de cinco años. Se trata, pues —más allá de la exención por categorías prevista en el artículo 5, apartado 1, del Reglamento sobre acuerdos verticales— de un análisis caso por caso con arreglo al artículo 101, apartado 3, del TFUE.
En términos generales, resulta decisivo si la obligación de compra exclusiva tiene un efecto significativo de aislamiento del mercado, tal y como ya se dictaminó en la conocida sentencia «ices» del Tribunal de Primera Instancia de la Unión Europea en el asunto Langnese-Iglo en 1996 (sentencia de 8 de junio de1995, Az. T-7/93, núm. 99 y ss., y núm. 133 y ss.). En dicho caso, la Comisión Europea y los tribunales de la UE consideraron inadmisible la obligación de compra exclusiva con una duración media del contrato de tan solo 2,5 años, ya que (i) el proveedor tenía una cuota de mercado superior al 45% (es decir, no estaba amparado por la Comunicación «de minimis»; véase el boletín aquí), (ii) los clientes debían cubrir más del 80% de sus necesidades con el proveedor, y (iii) existían importantes barreras adicionales de entrada (más del 15% de los distribuidores estaban vinculados al proveedor y más del 10% al otro; el proveedor proporcionaba vitrinas de préstamo con el compromiso de utilizarlas únicamente para sus productos, y concedía un descuento para mantener la exclusividad, ya que la demanda estaba muy fragmentada).
En concreto, hay dos criterios que determinan principalmente si las obligaciones de compra exclusiva son efectivas: la duración y la cobertura (véase el artículo 5, apartado 1, del Reglamento sobre acuerdos verticales o el artículo 101, apartado 3, del TFUE). Por regla general, cuanto más exclusiva sea su duración y menor sea la proporción de la demanda que cubren, más efectivas son.
La sentencia refuerza el margen de maniobra de que disponen los proveedores a la hora de establecer obligaciones de compra exclusiva para sus clientes. En concreto, la duración de la obligación puede ser superior a cinco años; además, no es necesario que se garanticen precios fijos al comprador durante ese periodo y, por último, dicha obligación de compra exclusiva también puede acordarse en las condiciones generales de contratación.
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